Después de que finalizó la intervención francesa con el fusilamiento de Maximiliano de Habsburgo, el Presidente Juárez promulgó la Ley Orgánica de Instrucción Pública en el Distrito Federal, con la cual se fundó la Escuela Nacional Preparatoria en el Colegio de San Ildefonso, que hasta ese momento estaba en manos del Clero. El primer ciclo escolar dio inicio en febrero del siguiente año bajo la dirección del Dr.Gabino Barreda. 

Gabino Barreda fue un prestigiado médico y político mexicano, y como director de la Escuela Nacional Preparatoria estableció un plan de estudios fundado en los principios de la filosofía positivista del pensador francés Augusto Comte. Dentro del personal docente se encontraban grandes personalidades de diversas disciplinas como José María Vigil, Ignacio Ramírez el Nigromante, Ignacio Manuel Altamirano, Manuel Payno, Alfonso Herrera, Manuel Orozco y Berra, Amado Nervo, Justo Sierra, Leopoldo Río de la Loza, Francisco Díaz Covarrubias, Rafael Ángel de la Peña, José Barragán y Ladislao de la Pascua.