Nació el 19 de mayo de 1932 en París, Francia, María Dolores Paulette Amor Yturbe fue su madre quien junto con su familia vivió en el exilió en París justo después de que comienza la Revolución, donde conoce y se casa con Jean Evremont Poniatowski Sperry, también exiliado y el heredero de la corona polaca. De ese matrimonio nacieron Helène y Sofía.

Elena Poniatowska heredó el título de princesa de Polonia, aunque ella misma afirma que no le importa ese título y que además no frecuenta a su familia europea que por cierto la llaman "La Princesa Roja".

En 1941 en plena Segunda Guerra Mundial la madre con sus hijas se trasladan a México para refugiarse,  el padre hace lo mismo años más tarde. Helena tenía 10 años cuando llegó a nuestro país. 

Años más tarde decide dedicarse al periodismo, y comienza en el periódico Excélsior en 1953 escribiendo crónicas de sociales que firmaba como Helène. En 1954 se pasa al Novedades, donde se acredita gracias a sus textos impredecibles.

A Elena Poniatowska se le conoce por crear en sus obras un mundo de ficción en contextos de acontecimientos sociales como el movimiento del 68 y también de personajes de la época.

La ficción de sus libros siempre está relacionada con los acontecimientos, movimientos sociales y personajes del México contemporáneo. 

Elena mantuvo una relación con el dibujante Alberto Beltrán  quien era considerado como un creyente del socialismo, de ahí que fuera cambiando su forma de pensar y de sentir. Ella misma acepta que fue cuando ella adquirió un compromiso con México. 

En 1955 publicó su primera novela, Lilus Kikus, obra que fue escrita bajo la tutela de Juan José Arreola. En ese mismo año nació su primer hijo Emmanuel. 

Años más tarde publicó Hasta no verte Jesús mío, con la que ganó el Premio Mazatlán de Literatura, la historia la inspiró Josefina Bórquez, lavandera que conoció en una azotea de la calle de Revillagigedo y quedó impresionada por su sabiduría.

En 1968 se casó con el astrofísico Guillermo Haro, con el que tuvo dos hijos: Felipe y Paula. En esa época decidió legalizar su nacionalidad mexicana. En ese mismo año escribió un reportaje sobre la tragedia de Tlatelolco que lamentablemente el Periódico Novedades se negó a publicar junto con la entrevista que le realizó a Oriana Fallaci. Ambos trabajos dieron origen a su libro La noche de Tlatelolco, obra que durante la administración de Luis Echeverría fue galardonada por el premio literario Xavier Villaurrutia y que Elena rechazó.

Entre otras obras destacan: Tinísima; Querido Diego, te abraza Quiela 1978; Gaby Brimmer, 1979; De noche vienes, 1979; Fuerte es el silencio 1980; El último guajolote, 1982; Querido Diego, te abraza Quiela y otros cuentos, 1984; La flor de lis 1988; Nada, nadie, 1988; y Leonora 2011. 

Recientemente publicó El Amante Polaco, donde narra parte de su biografía a la par de un relato de sus ancestros polacos. 

Es doctora Honoris Causa por la Universidad de Sinaloa, por la de Toluca, por la de Columbia (Nueva York) y por la de Florida en Miami. En 2011 gana el Premio Biblioteca Breve con la novela Leonora y dos años más tarde se convierte en la cuarta mujer en obtener el prestigioso Premio Cervantes.