La palabra ofrenda proviene del latín offerenda que significa “cosas que se han de ofrecer”, por lo que la ofrenda es un regalo que se da como un reconocimiento, un acto de gratitud o de veneración. 

Las ofrendas tienen una connotación religiosa, por ejemplo, en las misas católicas se dan ofrendas a la Iglesia, como representación de compartir con alegría parte de la riqueza a la casa de Dios. 

Se sabe que las ofrendas a los dioses se daban desde el antiguo Egipto y también en las culturas prehispánicas. Actualmente, en nuestro país, es una tradición en las festividades del Día Muertos poner una ofrenda en las casas para recordar a los familiares o amigos queridos que han fallecido.  

En algunas regiones del país comienzan a ponerse el día 28 y, día a día, se agregan más elementos. De acuerdo a la tradición, el 1° de noviembre se coloca la comida dulce, al igual que las flores de cempasúchil, el día 2 se coloca la comida preferida de los difuntos y una cruz de flores. En general, las ofrendas están compuestas por las fotos de los familiares a los que se honra, se adornan con papel picado, calaveritas de dulce o chocolate, veladoras y comida.

Originalmente, la ofrenda debe ser de siete niveles, pero generalmente es de tres y estos representan la tierra, el cielo y el inframundo o purgatorio. 

Cada elemento que se integra a la ofrenda tiene un significado, estos pueden variar dependiendo de la tradición del lugar, entre ellos destacan: 

• Flor de cempasúchil, a la que se considera la flor de los muertos, esta no falta en los altares u ofrendas, su nombre significa en náhuatl "veinte flor", efeméride de la muerte.
• El arco de flores, que en algunas regiones se incluye, simboliza la puerta de entrada de los muertos al mundo de los vivos.
• La comida y las bebidas alcohólicas son las que le gustaban a los difuntos. Los licores tienen la finalidad de recordar los momentos felices que tuvieron y compartieron en vida. 
• El agua significa la pureza del alma y se integra a la ofrenda para que las ánimas calmen su sed después del largo viaje que emprendieron para visitar a sus familiares. 
• La sal es la representación de la purificación, es decir que el cuerpo no se corrompa durante el viaje. 
• Las veladoras son la luz, la fe, la esperanza, que guía a las ánimas a sus hogares. En algunas comunidades indígenas cada vela representa un difunto, es decir, el número de veladoras que tendrá el altar dependerá de las almas que quiera recibir la familia. 
• El copal es utilizado para alejar a los malos espíritus y permitir que el alma del difunto pueda llegar a su casa sin ningún peligro.
• El pan de muerto representa a los difuntos con forma circular, los huesos atravesados y el cráneo en el centro. Es uno de los elementos más importantes en la ofrenda. 
• Las fotos de los difuntos no pueden faltar. 
• La imagen de las Ánimas del Purgatorio se incorpora a la ofrenda para obtener la libertad del alma del difunto.
• Las calaveritas de azúcar aluden a la muerte siempre presente.
• El papel picado es el viento y la alegría por festejar este día.