A principios de noviembre de 1519, Hernán Cortés y su ejército entraron a la capital del imperio azteca, después de los actos diplomáticos entre los dos grupos, Cortés y parte de sus hombres fueron hospedados en el Palacio Axayácatl (actualmente se ubica el Nacional Monte de Piedad). Fueron tratados con mucha cordialidad, recibieron todo tipo de regalos como oro, joyas, obsidianas, y plumas entre otras cosas.
Un pueblo Totonaca aliado de los españoles se negó a pagar el tributo al Señorío de Moctezuma II, lo cual provocó un enfrentamiento en el que murieron 7 españoles, entre ellos el capitán Juan de Escalante. Este hecho molestó a Cortés y tomó como prisionero a Moctezuma.
Estas acciones desencadenaron en un combate que duró una semana, los españoles sabían que no podían ganar por lo que un día en la noche con sigilo escaparon por el lago en el que perdieron gran parte del oro que les habían obsequiado. Su escapatoria pronto fue detectada por los mexicas quienes los persiguieron logrando matar a muchos soldados españoles. Cortés junto con la Malinche y algunos sobrevivientes lograron llegar a Tacuba.
Los historiadores mencionan que Hernán Cortés se sentó bajo un gran árbol ahuehuete y lloró por la pérdida de sus hombres, del armamento y sobre todo de la mayor parte de las riquezas obtenidas y en su mayoría regaladas.