En ese tiempo, los Mayas de Yucatán, que eran la gran mayoría, vivían prácticamente en el esclavismo ejercido por los criollos blancos, descendientes de españoles y quienes ostentaban el poder y la riqueza de la región.
Como en todo movimiento, entre la población Maya existían caudillos como Manuel Antonio Ay quien fue aprehendido y ejecutado, hecho que fue el detonante para dar inicio a la Guerra de las Castas. quien fue apresado y ejecutado justo pocos días antes del inicio de la guerra, sirviendo esta ejecución como detonante del alzamiento, también el cacique Cecilio Chi y el cacique Jacinto Pat.
Después del asesinato el caudillo maya Cecilio Chi ataca a la población de Tepich y proclama la muerte de toda la población blanca del poblado.
Este movimiento se extendió por toda la península de Yucatán y duró más de 50 años. Los expertos en el tema lo consideran como uno de los acontecimientos históricos más complejos de la historia de México.