Nació en Guadalajara, Jalisco dentro de una familia rica, dueña de una hacienda con grandes extensiones de tierra que fueron expropiadas por el gobierno para distribuirla entre los campesinos de la región. 

Sus biógrafos comentan que fue Emilio Fernández quien la descubrió a la edad de 16 años y la invitó a participar en sus películas pero su familia se opuso, por lo que Katy Jurado se casó con el actor Víctor Velázquez para huir del control familiar.

Su primera participación en cine fue en la película “No matarás” grabada en 1943. Los expertos aseguran que por su singular belleza, le daban papeles de mujeres de carácter fuerte y generalmente como mujer indígena mexicana. 

Trabajó como periodista de radio y haciendo reseñas de películas para apoyar económicamente a su familia en bancarrota. Era aficionada a los toros, y ocasionalmente realizaba críticas taurinas y precisamente en una corrida de toros donde conoció a John Wayne y al director de cine Budd Boetticher y quienes quedaron impresionados por su especial belleza. Boetticher la invitó a participar en su siguiente película. Así fue como comenzó su carrera internacional dentro del cine. Entre las películas en que participó destacan:

El bruto (1953)

Solo ante el peligro (1952)

Arrowhead (1953), junto a Charlton Heston

One-Eyed Jacks (1960)

Pat Garrett & Billy the Kid (1973)

Fue la primera actriz latinoamericana en ganar un Globo de Oro por su actuación en la cinta High Noon, en 1952, y la primera en ser nominada para el Premio Oscar de la Academia por la cinta Broken Lance, en 1954. Sus últimos proyectos fueron Un secreto de Esperanza, Hi-Lo Country y El evangelio de las maravillas. Murió el 5 de julio de 2002 en Cuernavaca, Morelos, México.