Nació en San Juan del Río Durango, Municipio de Parral Chihuahua, su nombre fue José Doroteo Arango Arámbula, mejor conocido como Francisco Villa.
Algunos biógrafos hacen referencia a su cambio de nombre. Entre una de las teorías destaca que se debió a que uno de los hijos de Laureano López Negrete, quien era el propietario de la Hacienda Sombreretillo, en donde trabajaba Arango Arámbula, violó a su hermana mayor. En venganza, Arango tomó un revólver y mató al hijo del hacendado por lo que huyó a las montañas.
También se asegura que fue un hombre de nombre Francisco Villa, jefe de una pandilla que asaltaba en la región que lo reclutó. Pronto se supo ganar la confianza del jefe de la banda, por lo que en una ocasión en la que este último sufrió una herida de bala y antes de morir nombró a Arango como el nuevo jefe de la pandilla de bandidos, y así fue como se cambió su nombre a Francisco Villa, a petición de la banda que comenzó a liderar.
Además, se le considera como uno de los grandes héroes de la Revolución Mexicana, y se le reconoce como el Caudillo del Norte, que frente a la División del Norte comandó muchas de las batallas que llevaron a ganar la revuelta de 1912.
Junto con Emiliano Zapata, dirigió al sector campesino de la época. Doroteo Arango fue un campesino pobre, huérfano y con escasa formación, cuando estalló la Revolución de 1910 llevaba muchos años fugitivo en las montañas a causa de un asesinato; dedicado al bandolerismo, gozaba de admiración y popularidad entre los campesinos por sus acciones contra los hacendados ricos.