Telésforo Juan Nepomuceno Melchor de la Santísima Trinidad Ocampo Tapia nació el 5 de enero de 1814, en Maravatío, Intendencia de Valladolid (hoy Morelia). Sus padres fueron Francisca Xaviera Tapia y Antonio Maria Uraga.

Los estudios los realizó en el seminario de Morelia y se graduó de abogado en la Universidad Pontificia. En 1833 entró en un bufete jurídico y viajó a Francia en 1840, donde fue influenciado por doctrinas anticlericales de la Ilustración francesa.

Tras regresar a Michoacán se dedicó a la práctica del derecho. Realizó estudios de investigación de la flora y fauna de la región y también de las lenguas indígenas.

También, a su regreso inició su carrera política. Fue elegido por el estado de Michoacán para el Congreso Constituyente de 1842  y nombrado gobernador de Michoacán en 1846, fue el tercer gobernador del estado de Michoacán, que tiempo después recibiría el nombre de Michoacán de Ocampo en su honor 

Ya como gobernador se rebeló contra el Tratado de Guadalupe-Hidalgo, en el que se cedía a Estados Unidos los territorios de Texas, Nuevo México, Alta California y parte de Tamaulipas.

Santa Anna lo desterró del país. En Nueva Orleáns conoció a Benito Juárez y a otros liberales. Cuando Juárez ocupó la presidencia tras el golpe de estado de Ignacio Comonfort, a Ocampo le fue asignada la Secretaría de la Gobernación y también fue presidente del Congreso Liberal del grupo radical, por ello se le considera como una de las figuras clave de la Reforma ya que  redactó algunas de esas Leyes.

En 1861 pensaba ya en su retiro pero un grupo al mando del español Lindoro Cajiga lo detuvo y lo trasladó a Tepexi, donde fue fusilado por apoyar abiertamente al liberalismo.