Nació en Tamazula de Victoria, Nueva Vizcaya hoy Durango, su verdadero nombre era José Miguel Ramón Adaucto Fernández Félix. Sus padres fueron Manuel Fernández de Victoria y María Alejandra Félix Niebla, quienes murieron dejando a su hijo en la orfandad y al cuidado de su  tío Agustín Fernández, quien era el cura de su localidad natal. 

Guadalupe Victoria realizó sus estudios en el  Seminario de Durango, las carencias económicas lo llevaron a realizar copias de gramática latina, la cual las vendía a otros estudiantes. Años más tarde se va a la Ciudad de México donde estudia en el Colegio de San Idelfonso donde se graduó de Derecho canónico y Derecho Civil.  

En 1812 se sumó a las fuerzas insurgentes de Hermenegildo Galeana, destacado seguidor de José María Morelos. En esta época cambió su nombre por el de Guadalupe Victoria, primero por la Virgen de Guadalupe y segundo porque creía en la victoria del movimiento de independencia.

Los historiadores mencionan que se hizo conocido por su destacada participación en la toma de Oaxaca y en Veracruz al lado de Nicolás Bravo. Controló lo que se conocía como el paso del Puente del Rey con sus estratégicos asaltos a convoyes militares.

A la muerte de Miguel Hidalgo y Costilla, José María Morelos se convirtió en la cabeza del  movimiento independentista. Entre los que sirvieron a sus órdenes estuvo Guadalupe Victoria quien destacó por su tenacidad y lealtad a Morelos y al movimiento independentista. Aún después de la muerte de Morelos, Guadalupe Victoria continuó fiel a los preceptos de la lucha aún y cuando sentía que todo se perdía. 

Sus biógrafos mencionan que al igual que Vicente Guerrero, rechazó el indulto ofrecido por el virrey Juan Ruiz de Apodaca. A principios de 1819 se ocultó, pero en 1821 reapareció para apoyar el Plan de Iguala, que rubricó con  Agustín de Iturbide y Vicente Guerrero. 

Con  Iturbide tuvo grandes diferencias, ya que Guadalupe Victoria se opuso siempre al establecimiento de una monarquía imperial.

Una vez lograda la Independencia, el Congreso Constituyente proclamó a Iturbide emperador del Imperio mexicano, con una monarquía hereditaria. El imperio de Agustín I, cómo se le llamó, no duró mucho. Antonio López de Santa Anna se levantó en armas apoyado por otros militares como Guadalupe Victoria, que obligaron a Iturbide a renunciar y exiliarse.

En marzo de 1823, el Congreso se reunió y  decidió por un triunvirato, es decir que gobierno estuviera a cargo de tres personas, eligiendo a Pedro Celestino Negrete, Nicolás Bravo y Guadalupe Victoria,​ y como suplentes a Miguel Domínguez, Mariano Michelena  y Vicente Guerrero. En el mes siguiente, este mismo Congreso anuló la designación de Iturbide como emperador y abolió el Plan de Iguala y los Tratados de Córdoba, por lo que se instauró la elección libre de gobierno. 

En enero de 1823 se aprobó el Acta Constitutiva de la Federación Mexicana, en el que se dio inicio a la formalización de un sistema republicano compuesto por estados libres, soberanos e independientes.

En octubre de 1824,  se eligió a Guadalupe Victoria como primer presidente de la nueva República de México. En su gobierno llevó a cabo acciones importantes entre las que destacan: 

Creó la marina mercante, con la que abrió rutas comerciales con los puertos de los países americanos que aceptaron su gobierno y con los que se establecieron relaciones diplomáticas. 

Obtuvo préstamos del Reino Unido con lo que evitó la quiebra de su gobierno.

Creó la Hacienda Pública

Decretó por segunda vez la abolición de la esclavitud

Dio amnistía a los presos de conciencia y respetó la libertad de prensa

Decretó la expulsión de los españoles de la República

Después de terminar su periodo como presidente, se retiró por unos años a su hacienda de Jobo en Veracruz. Posteriormente fungió como senador por Durango y Veracruz, y simultáneamente combatió rebeliones en Veracruz y Oaxaca; más tarde fungió como gobernador interino de Puebla. En 1838 asumió la comandancia general de Veracruz ante la amenaza de la guerra con Francia. En 1841 contrajo matrimonio con María Antonia Bretón y Velázquez. 

Falleció en marzo de 1843 a la edad de 56 años por un  padecimiento epiléptico. Sus restos se encuentran en el Monumento a la Independencia, junto a los de Miguel Hidalgo, José María Morelos, Vicente Guerrero y Nicolás Bravo. Hoy es considerado Benemérito de la Patria.