Cuando José Vasconcelos era el rector de la Universidad Nacional de México y jefe del Departamento de Bellas Artes, presentó ante la Cámara de Diputados, su proyecto de ley para la creación de la Secretaría de Educación Pública (SEP) que de acuerdo a su iniciativa, estaba conformada inicialmente por tres departamentos: Escolar, Bibliotecas y Bellas Artes.
Para que pudiera crearse la SEP, se tuvieron que modificar algunos artículos de la Constitución. Algunos cronistas de la época, mencionan que las discusiones con algunos diputados fueron ríspidas sobre todo en el tema de los recursos. Finalmente Vasconcelos logró obtener los recursos necesarios y se aceptó la estructura de la nueva secretaría.
El decreto que oficializó la creación de esta institución fue firmado el 29 de septiembre de 1921, cuando ya era Presidente de la República Álvaro Obregón.
Unos días más tarde, Vasconcelos dejó la Rectoría de la Universidad y asumió la titularidad de la Secretaría; en ese momento inició una intensa política educativa dirigida a la ampliación de la infraestructura y extensión de la educación, así como la elevación no sólo de la calidad, sino de la especialización.
Vasconcelos siempre consideró a la educación como uno de los triunfos y reivindicaciones de la lucha revolucionaria.