“Más de una vez he intentado explicar este extraño y doloroso fenómeno histórico: la incapacidad de México para avanzar simultáneamente hacia la libertad política y el bienestar material para todos.”

Nació en la Ciudad de México en 1898. Cursó el bachillerato en el Instituto Científico y Literario de Toluca y en la Escuela Nacional Preparatoria. Se tituló como abogado por la Universidad Nacional (1925) y dio la cátedra en sociología y economía política en la Escuela de Jurisprudencia. Colaboró con José Vasconcelos en La Antorcha y, en 1925 y después se encargó de la dirección de la misma, junto a Samuel Ramos y Pedro de Alba. 

Fue secretario general de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM); consejero de la Secretaría de Hacienda y del Banco de México; director de la Escuela Nacional de Economía de la UNAM, de la revista Trimestre Económico y secretario-tesorero de la editorial Fondo de Cultura Económica. 

Asimismo, fue presidente de El Colegio de México, director de la revista Historia Mexicana y fundador de Foro Internacional, la revista del Centro de Estudios Internacionales de El Colegio de México. En 1971 recibió el Premio Nacional de Ciencias y Artes en el ramo de Letras. 

Entre sus obras destacan: 

Extremos de América 

La historiografía política del México moderno

Porfirio Díaz en la revuelta de La Noria 

La Constitución de 1857 y sus críticos 

Cuestiones internacionales de México, una bibliografía  

Ensayos y notas 

Su célebre trilogía sobre la vida política en México: El sistema político mexicano, El estilo personal de gobernar  y La sucesión presidencial 

De igual forma, durante 19 años (1955 a 1974) dirigió la obra Historia moderna de México, en 10 tomos, de los cuales cinco fueron de su autoría y en 1976. 

Sus estudios de la República Restaurada y del Porfiriato permiten entender lo complejo de esas épocas, lo mismo que sus trabajos historiográficos; es el más importante historiador y crítico de la Constitución de 1857; opuso su opinión a la del gobierno en los difíciles días de 1968 y 1971.

Don Daniel Cosío Villegas ingresó en El Colegio Nacional el 2 de abril de 1951.