Nació en Temascalcingo, Estado de México, en 1849 se traslada junto con su familia a la Ciudad de México donde muere su padre y se ve obligado a trabajar y a estudiar por la noche en la Academia de Bellas Artes de San Carlos.
A los 18 años obtuvo una plaza de maestro de profesor de Perspectiva en esa Academia con lo que logra dedicarse de tiempo completo al arte.
José María Velasco fue el máximo exponente del paisajismo decimonónico, ya que sus pinturas resaltan la belleza de los paisajes del Valle de México.
Realizó estudios en botánica, zoología, geografía y arquitectura, lo que le ayudó a plasmar con tanto realismo y detalle la naturaleza en sus cuadros.
Este artista fue uno de los pintores más conocidos y admirados de su época y recibió importantes reconocimientos nacionales e internacionales, entre los que destacan:
Medalla de oro de las Exposiciones Nacionales de Bellas Artes de los años 1874 y 1876
Medalla en la Exposición Internacional de Filadelfia (1876)
Su primer premio de la Academia Nacional de México (1878)
Medalla de la Exposición Universal de París (1889):
Medalla de oro del Centenario de Colón (Madrid, 1893)
Medalla de la Exposición de Bellas Artes de Puebla (1900).
Entre sus cuadros más conocidos destacan:
La Plaza de San Jacinto en San Ángel
Las montañas de la Magdalena
El Bosque de Jalapa
El cedro de Chimalistac
El Ahuehuete de Chapultepec