El Potrero del Llano fue el primer buque petrolero mexicano, torpedeado e inutilizado, por el submarino alemán U-564 tipo VII C comandado por el Kapitänleutnant Reinhard "Teddy" Suhren. Acontecimiento en el que lamentablemente fallecieron cinco marinos. 

El buque mexicano navegaba por la costa de Florida con todas las luces encendidas y tenía pintado en el casco, tanto a babor como a estribor, la bandera mexicana con su nombre y el de México. El comandante del U-Boat reportó que había observado los colores de la bandera pero sin el escudo por lo que la confundió con la bandera italiana, lo cual es poco creíble ya que Italia formaba parte del Eje. 

El general Manuel Ávila Camacho, Presidente de México envió una enérgica protesta a las naciones del Eje (Berlín-Roma-Tokio) a través de la diplomacia sueca. El ultimátum exigía que se reparara la agresión y de no hacerlo, se tomarían las acciones pertinentes. El plazo fue el 21 de ese mismo mayo.

La respuesta al ultimátum mexicano fue otro ataque submarino al buque petrolero Faja de Oro. 

Para entender este episodio se debe recordar un antecedente importante, el ataque de la Armada Imperial Japonesa a Pearl Harbor, base naval del Ejército de Estados Unidos el 7 de diciembre de 1941, por lo que dos días después México suspendió relaciones diplomáticas con Japón y el 11 de diciembre hizo lo mismo con los gobiernos de Italia y Alemania. 

El presidente Ávila Camacho, en un mensaje dirigido a la nación, expone la nueva política exterior ante el clima internacional de ese momento y sus palabras fueron: “la contribución mexicana se daría en el terreno económico; la batalla en el frente de la producción”. Ese 1942 fue declarado El Año del Esfuerzo.

En marzo de 1942, el gobierno alemán advirtió a las embarcaciones de bandera mexicana que cesaran el envío de petróleo mexicano a Estados Unidos, bajo la falsa premisa de que México era neutral. Además, los buques que utilizaba México para comerciar petróleo habían sido incautados a los alemanes una vez iniciadas las hostilidades.

El buque hundido por los alemanes había sido incautado en Italia en abril de 1941 y rebautizado como Potrero del Llano en honor a uno de los fondos petroleros más productivos del Estado de Veracruz.

Este acontecimiento obligó a nuestro País a entrar a la Segunda Guerra Mundial.