Nació en la Ciudad de México el 31 de marzo de 1914, vivió con su madre, su tía y su abuelo. Su padre se ausentaba por periodos muy largos, ya que trabajó como escribano y abogado de Emiliano Zapata, por lo que estuvo involucrado en la Reforma Agraria después de la Revolución, y fue un colaborador incansable en el movimiento Vasconcelista. Su familia participaba en la política de ese tiempo, lo cual influyó en Paz. El Abuelo era un exsoldado, fue un intelectual liberal y novelista. 

Sus primeros estudios los realizó en los Estados Unidos más tarde regresó a la Ciudad de México donde estudió en el colegio Francés-Morelos actualmente conocido como Centro Universitario México.

Estudió en la Universidad Nacional Autónoma de México y se mudó a la ciudad de Mérida, Yucatán, en donde comienza a escribir una obra sobre la cultura y el rompimiento de la fe del campesino mexicano frente al sistema capitalista.

También, estudió en la Universidad de California, Berkeley en los Estados Unidos y más tarde comenzó a trabajar como diplomático hasta 1962. 

En 1950 publicó su obra más importante y reconocida: El Laberinto de la Soledad, los críticos la consideran como un obra innovadora de ese tiempo ya que es un extraordinario ensayo de corte antropológico que retoma de manera muy sensible la ideología e identidad mexicana.

En 1968, protestó de manera muy enérgica por la masacre del 2 de octubre en Tlatelolco.

Paz se casó en tres ocasiones: con la también escritora Elena Garro de quien tuvo una hija, Helena Paz Garro; con Bona Tibertelli de Pisis; y en 1965 contrajo matrimonio con Marie-José Tramini con quien vivió hasta el día de su muerte.

Murió el 19 de abril de 1998 a la edad de 84 años, fue ganador del premio Nobel de Literatura en el año 1990 y fue distinguido miembro del Colegio Nacional además de ser también diplomático.