Juan de la Barrera fue el más pequeño de la familia de siete hijos, nació el 26 de junio de 1828 en la Ciudad de México, fue hijo de María Josefa Inzáurraga Carrillo y del teniente coronel Ignacio María de la Barrera Troncoso. 

Sus biógrafos aseguran que es descendiente del conquistador español Pedro de la Barrera y primo hermano del político liberal José María Iglesias.

Cursó estudios de primaria en su ciudad natal y en febrero de 1841 ingresó en el Colegio Militar.

Tomó parte del levantamiento denominado Plan de Regeneración Política y el 18 de diciembre del mismo año fue ascendido a subteniente de artillería, causando baja del plantel escolar y siendo adscrito a la cuarta compañía.

En 1843, con la intención de convertirse en ingeniero militar, solicitó que se le permitiera seguir con sus estudios, lo que le fue concedido en diciembre de ese mismo año.

Dos años más tarde, en 1845 obtuvo el grado distintivo de subteniente alumno por su buen rendimiento escolar. Dos años después fue ascendido a teniente de ingenieros, dejó de pertenecer al Colegio Militar y le destinaron al batallón de zapadores.

No logró incorporarse al batallón ya que en la batalla de Padierna, la unidad quedó destruida y aunque ya no pertenecía al Colegio Militar, continuó en Chapultepec bajo las órdenes del general Mariano Monterde, quien le encargó la construcción del hornabeque, el cual era una fortificación exterior que se compone de dos medios baluartes trabados con una cortina. Sirve para lo mismo que las tenazas, pero es más fuerte, por defender los flancos mutuamente sus caras y la cortina. Este fue levantado donde se unían las calzadas de Tacubaya y Chapultepec.

El 13 de septiembre de 1847, durante la Guerra contra los norteamericanos, con 160 soldados bajo su mando, se enfrentó a las tropas estadounidenses en la Batalla de Chapultepec, junto a los cadetes Vicente Suárez, Francisco Márquez, Fernando Montes de Oca y Agustín Melgar, que pasaron a la historia como Los Niños Héroes.

Juan de la Barrera murió a los diecinueve años, 13 de septiembre de 1847, defendiendo el hornabeque.