María Cristina Salmorán de Tamayo nació en la ciudad de Oaxaca el 10 de agosto de 1918. La primaria la cursó en su ciudad natal, y en la Ciudad de México estudió la secundaria y el bachillerato en la Escuela Secundaria Pública Número 8 y en la Escuela Nacional Preparatoria, respectivamente.

Se graduó en 1945 de la Escuela Nacional de Jurisprudencia, la titulación la obtuvo con la tesis "La condición de las mujeres en el Derecho del Trabajo". En la Facultad de Derecho de la UNAM realizó sus estudios de doctorado durante los años de 1951 y 1953. ​

En 1952 fue becada por la Organización Internacional del Trabajo para realizar estudios de especialización en materia laboral. Profesionalmente desempeñó Desempeñó diversos cargos en la Junta Federal de Conciliación y Arbitraje, donde fungió como presidenta de 1954 a 1961, cuando ingresó al Poder Judicial de la Federación como Ministra numeraria, adscrita a la Cuarta Sala.

En la administración del Presidente Aldolfo López Mateos, María Cristina Salmorán de Tamayo fue la primera Ministra en la Suprema Corte de Justicia de la Nación y en esa etapa integró la Comisión Mixta de Escalafón. Se retiró del cargo el 16 de febrero de 1986 y desde entonces, la biblioteca de la Suprema Corte de Justicia de la Nación lleva su nombre como homenaje a su trayectoria.

En 1984 presidió varias sesiones del Pleno con carácter de decano, función que por primera vez ejerció una mujer en la Corte. Asistió a las XLIII –como presidenta– y a la XLIV conferencias de la Oficina Internacional del Trabajo y a seminarios y reuniones en Colombia y Dinamarca. 

En la academia fue maestra fundadora de la Escuela Preparatoria Número 5, catedrática en la Escuela Superior de Comercio y Administración del Instituto Politécnico Nacional, así como en la Facultad de Derecho de la Universidad Nacional Autónoma de México y la Escuela Nacional Preparatoria.

Además, fue miembro de la Asociación Mexicana de Abogadas, de la Sociedad de Geografía y Estadística y de la Alianza de Mujeres de México. 

Entre otras obras destacan: Breviario sobre Materia Laboral, Las mujeres y los Menores, El trabajo a Domicilio y, Psicotecnia y orientación profesional.

En 1984, el Pleno de la Junta de Conciliación y Arbitraje le otorgó el Premio Nacional de Derecho del Trabajo.

Falleció el 1 de febrero de 1993.

La Medalla María Cristina Salmorán de Tamayo, al mérito judicial femenino, fue instituida en 2016 para reconocer, cada año, a una juzgadora mexicana cuya trayectoria se destaque por su esfuerzo, constancia y aportaciones al mejoramiento al acceso a la justicia en México. La presea honra el nombre de la primera mujer en ser designada Ministra de la Suprema Corte de Justicia de la Nación.