Nació en Monterrey, Nuevo León, hijo de Bernardo Reyes, gobernador de Nuevo León cercano a Porfirio Díaz.

Sus biógrafos mencionan que tuvo una niñez tranquila y una buena educación lo que incentivó su gusto por la lectura, tuvo una infancia rica en lecturas y experiencias vitales. 

Los estudios de preparatoria los realizó en la Escuela Nacional Preparatoria de la Ciudad de México en donde fue parte del grupo de intelectuales entre los que estaban Pedro Henríquez Ureña, Antonio Caso y José Vasconcelos, se le atribuye la fundación del Ateneo de la Juventud, agrupación cultural que pretendía un México moderno y contemporáneo del mundo. Más tarde concluye la carrera de leyes. 

Después del asesinato de su padre quien aspiraba a la Presidencia de la República, se exilió en Europa de 1914 a 1924, primero vivió en París, donde conoce y hace amistad con grandes figuras literarias. Durante este tiempo fungió como miembro del servicio exterior mexicano. 

En esta época publicó su volumen Cuestiones Estéticas, los expertos aseguran que siempre se preocupó por estudiar los fundamentos de la creación poética y literaria.  

La Primera Guerra Mundial lo obliga a trasladarse a España, donde trabajó con Juan Ramón Jiménez, José Ortega y Gasset y Ramón Gómez de la Serna.

De 1924 a 1939 se desempeñó como diplomático en Sudamérica. Durante estos años escribió ensayos, entre los que destacan: Cuestiones gongorinas (1927), Simpatías y diferencias (1921-1926), Homilía por la cultura (1938), Capítulos de literatura española (1939 y 1945) y Letras de la Nueva España (1948).

Además fue profesor de Lengua durante más de 10 años. Durante la década de los 40 y principios de los 50, escribe una serie de libros sobre temas clásicos: La antigua retórica y La Última Tule de 1942, El deslinde (1944), La crítica en la Edad Ateniense (1945) o Junta de sombras (1949).

Asimismo, se desempeñó como traductor y entre sus trabajos resalta La Iliada de Homero. También trabajó en El Colegio de México de la cual llegó a ser director.

Alfonso Reyes falleció en Ciudad de México, el 27 de diciembre de 1959.