Nació en Tepic, Nayarit. Sus primeros estudios los realizó en el Colegio de Jacona y después ingresó al Seminario de Jacona en el Estado de Michoacán.

No concluyó sus estudios en el seminario debido a la difícil problemática económica de su familia, sin embargo esto no impidió que él continuara con su espiritualidad la cual le sirvió para escribir poemas.

En Mazatlán comenzó a trabajar en el periodismo y más tarde en la Ciudad de México. Sus artículos fueron publicados en la Revista Azul y años más tarde fundó junto con su amigo Jesús E. Valenzuela, la Revista Moderna. 

El periódico el Imparcial lo envía a París como corresponsal y es ahí que conoce al poeta nicaragüense Rubén Darío, quien más tarde diría de Nervo: "se relacionó también con el grupo de literatos y artistas parnasianos y modernistas, completando de ese modo su formación literaria."

Sus biógrafos coinciden en afirmar que adoptó los principios y la filosofía del Parnaso, grupo de creadores franceses que estaba en contra de la poesía utilitaria y declamatoria. Asimismo, censuraban el romanticismo lírico en el que los sentimientos, las pasiones y las convicciones íntimas de los autores, ya que impedían que surgiera la “la belleza artística pura”.

En París se enamora y se casa con Ana Cecilia Luisa Dailliez, lamentablemente su matrimonio dura un poco más de 10 años, ya que ella fallece. El dolor de la pérdida lo llevan a escribir los versos de la Amada Inmóvil, que son publicadas después de la muerte del poeta.

A su regreso a México, trabajó como profesor en la Escuela Nacional Preparatoria, hasta que fue nombrado inspector de enseñanza de la literatura. En 1906, ingresó en el servicio diplomático mexicano y fue enviado a Argentina, Uruguay. Finalmente, fue designado secretario segundo de la Legación de México en España.

En 1918 recibió el nombramiento de ministro plenipotenciario en Argentina y Uruguay. En 1919 fallece en Montevideo, Uruguay.  

A Amado Nervo se le considera como uno de los poetas más destacados del movimiento modernista americano, y uno de los grandes representantes de la lírica mexicana en el siglo XX.